新系統與傳統太陽能集熱器在外觀上區別并不大，但實際上它主要由一系列鍍有鋁和氧化鋁的真空管組成，一部分真空管中還填充有起催化劑作用的納米顆粒。其中反應物質主要為水和甲醇。與其他基于太陽能的系統一樣，新系統也從收集陽光開始，但而后的過程卻截然不同。當銅管中的液體被高溫加熱后，在催化劑的作用下就能產生氫氣。這些氫氣既可以經由氫燃料電池轉化為電能，也能通過壓縮的形式儲存起來以供日后使用。
負責該研究的杜克大學工程學院機械工程學和材料學助理教授尼克·霍茨稱，該裝置可吸收高達95%的太陽熱能，由環境散發出去的則非常少。這一裝置能讓真空管中的溫度達到200攝氏度，而相比之下，一個標準的太陽能集熱器只能將水加熱到60攝氏度到70攝氏度。在高溫作用下，該系統制氫的純度和效率遠高于傳統技術。
霍茨說，他將新系統與太陽能電解水制氫系統和光催化制氫系統的火用（指定狀態下所給定能量中有可能做出有用功的部分）效率進行了對比，結果發現，新系統火用效率的理論值分別是28.5%（夏季）和18.5%（冬季），而傳統系統在夏冬兩季的火用效率則只有5%到15%和2.5%到5%。相關研究成果在美國機械工程師協會2011年能源與燃料電池會議上進行了公布。
太陽能甲醇混合系統是最便宜的解決方案，但系統的成本和效率會因安裝位置的不同而有所區別。在陽光充沛地區的屋頂鋪設這種太陽能裝置，大體上能滿足整個建筑在冬季的生活用電需求，而夏季產生的電力甚至還能出現富余。這時業主可以考慮關閉部分制氫系統或者將多余的電力出售給電網。
霍茨說，對較為偏遠或不易獲取其他能源的地區，這種新型太陽能制氫系統將會是一個非常好的選擇。目前他正在杜克大學建造一個試驗系統，以便對其進行更為全面的測試。
