我國以前的居民用電是對不同消費者實行統一電價模式，政府通常采用分時提高工業電價進行交叉補貼，或者通過國有電力企業的虧損進行補貼，實質上更多地補貼了高收入群體。所以通過分段電量實行細分市場的差別定價，能提高用電效率，在公平性上能夠更多地補貼低收入群體。因此，實行階梯電價除了反映社會公平之外，還更有利于鼓勵居民節約用電，減少能源浪費，符合節能減排的大方向，得到了社會的普遍認可。它還通過價格的作用來引導人們主動節能，使節能消費觀念深入人心。消費者會主動購買節能產品，比如說太陽能熱水器。
2009年，國家出臺了“家電下鄉”政策，太陽能熱水器行業經歷了一次快速發展。消費者的購買力在國家財政補貼下釋放出來，但市場實際上并沒有像眾多太陽能熱水器生產廠商預期那樣廣闊。2010年政府取消“家電下鄉”的補貼政策之后，太陽能熱水器的銷售就出現了下降的趨勢。這令很多太陽能熱水器企業都措手不及，很多企業面臨庫存高企，產品賣不出去的情況。2010年以后，太陽能熱水器行業進入洗牌調整階段，技術落后的中小企業逐漸退出市場，領頭企業繼續保持增長態勢，市場進一步集中化?？偟膩碚f，在經歷了2009年的短暫的高速發展后，太陽能熱水器行業目前進入了一個平緩期。除非有新的國家政策支持或者是消費者觀念改變，否則該行業難有長足的發展。
今年階梯電價的全面推廣，對太陽能熱水器行業應該是一個重大利好，將會引領太陽能熱水器行業新一輪的發展。普通的節能補貼政策通過對太陽能熱水器進行補貼，只能夠暫時性促進太陽能熱水器的發展，在節能補貼政策的效果消失后，太陽能熱水器行業發展動力就消失了。階梯電價制度則不同于普通的節能補貼政策，它利用價格來引導消費者重視節能，從根本上改變了居民的消費觀，促進居民消費轉向節能家電產品。階梯電價對太陽能熱水器行業的促進作用不是短暫的，而是長效的。
居民用電量將隨著經濟增長和居民收入增加而增加的，即使電價的分檔電度和電價維持在目前的水平，居民電量增加將迫使他們支付昂貴的第二、第三檔電費。如果說從前（第一檔）的電價不足以引起公眾對安裝太陽能熱水器的熱情，現在太陽能熱水器相對應的可能是第三檔的電價（許多地方接近每度1元），應該有足夠的動力迫使消費者安裝太陽能熱水器。
雖然政府在階梯電價改革時保證居民電價不變的第一檔用電量，能夠覆蓋超過80%的家庭，但是隨著未來經濟發展，居民收入增加必然導致用電量上升。事實上，目前中國的居民用電量每年的增長速度超過10%。使用太陽能熱水器等節能電器，可以避免電價改革可能帶來額外電費負擔。
歐盟委員會于今年9月6日正式啟動對中國光伏產品的反傾銷立案調查，這對遭遇了美國“雙反”打擊之后的我國光伏產業無疑雪上加霜。近幾年，國內光伏產業持續快速發展。然而，我國光伏產業的“兩頭在外”的發展模式，使得我國的光伏產業受制于國外市場，無力應對美歐的“雙反”。我國的太陽能產業在國際上已經占有一席之地，維持領先是我國在新能源革命中領先的重要一環。因此，我國政府需要在這個緊要關頭，做大國內太陽能市場，迅速擴大產業需求。做大我國太陽能市場，政府的補貼顯然非常重要，但是，階梯電價改革說明政府可以利用更為市場化，成本更低的方式，來做大國內太陽能市場。
作者:林伯強
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